Los terremotos se producen porque en determinados puntos de la corteza se libera una cantidad muy importante de energía, que producen unas fracturas llamadas fallas; esta energía que se transmite como "ondas sísmicas" produce esa vibración del terreno que da lugar a que se caigan casas, edificios y se produzcan incendios, inundaciones y avalanchas, etcétera.
Diariamente se registran una buena cantidad de terremotos en el mundo, la inmensa mayoría son de poca magnitud. Sin embargo, se suelen producir dos o tres terremotos de gran magnitud cada año, con consecuencias imprevisibles.
Las causas por las que se producen los terremotos se han clasificado en tectónicos y volcánicos, también existen otros muchos factores que pueden originarlos como, desprendimientos de rocas en las laderas de las montañas, hundimiento de cavernas, variaciones bruscas en la presión atmosférica por ciclones e incluso por la actividad humana. Los terremotos tectónicos son los más numerosos y la causa que los genera es el desequilibrio de las capas de la corteza terrestre producido por el fenómeno de la contracción que produce las arrugas o pliegues. Han recibido el nombre de terremotos tectónicos porque están relacionados con la arquitectura del globo y originan el relieve terrestre.
La corteza de la Tierra está conformada por una docena de placas de aproximadamente 70 km de grosor, cada una con diferentes características físicas y químicas. Estas placas dan forma a la superficie de nuestro planeta y realizan constante movimientos mientras se acomodan. Habitualmente estos movimientos son lentos e imperceptibles, pero en algunos casos estas placas chocan entre sí como gigantescos témpanos de tierra sobre un océano de lava presente en las profundidades de la Tierra, impidiendo su desplazamiento.
Una placa comienza desplazarse sobre o bajo la otra originando lentos cambios en la topografía. Pero si el desplazamiento es dificultado, comienza a acumularse una energía de tensión que en algún momento se liberará y una de las placas se moverá bruscamente contra la otra rompiéndola y liberándose entonces una cantidad variable de energía que origina el Terremoto.
Las zonas en que las placas ejercen esta fuerza se denominan fallas y son los puntos en los que con más probabilidad se originan fenómenos sísmicos. Sólo el 10% de los terremotos ocurren alejados de los límites de estas placas.
Las zonas más propensas a sufrir un terremoto desde el punto de vista estadístico son los bordes de las placas y se conocen como "cinturones sísmicos".
Los científicos han aportado nuevos datos acerca de las causas de los terremotos, comprobando que fluidos como el agua, quedan sellados dentro de los planos de falla durante largos períodos de tiempo. Esta presión hace más fácil el movimiento de las placas terrestres, unas hacia otras, con el resultado final de un terremoto.
La dificultad de predecir los terremotos se debe a lo poco que se sabe sobre cómo operan los planos de falla. Durante años, los geólogos han encontrado que incluso las pequeñas tensiones que actúan sobre las placas terrestres pueden causar grandes movimientos sísmicos. Por ejemplo, el terremoto de Loma Prieta en 1989 ocasionó una devastación masiva, aunque la tensión sobre la frontera de las placas era muy pequeña incluso para causar el temblor en primera instancia.
En teoría, se necesitan fuertes tensiones para provocar el deslizamiento a lo largo del plano de una falla, pero si algo como agua o gas a presión se introduce dentro de la falla, puede actuar como una especie de cojín, haciendo más fácil el movimiento entre las placas y más probable un terremoto.
El equipo de investigación, de la Universidad de Liverpool, midió la densidad de las "micro fisuras" en las rocas cercanas a la línea de la falla de Chile y aplicaron cantidades variables de tensión a las rocas para ver cómo respondían. Encontraron que las micro fisuras cambiaban la elasticidad de las rocas, lo que significa que las tensiones que podrían producirse normalmente casi en ángulo recto con la línea de falla giraron en cambio a un ángulo de 45 grados.
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